Ar putea susține viața! Detaliul uimitor descoperit la o exoplanetă aflată la doar 25 de ani-lumină de noi

O exoplanetă de tip super-Pământ, aflată într-unul dintre cele mai apropiate sisteme stelare de Terra, ar putea avea condiții mai favorabile pentru susținerea vieții decât au estimat inițial cercetătorii, potrivit unui studiu recent.

Faptul că această lume se află relativ aproape de Pământ, dar și caracteristicile stelei în jurul căreia orbitează, o transformă într-una dintre cele mai interesante ținte pentru viitoarele observații astronomice.

Planeta, denumită GJ 3378b, a fost descoperită în urmă cu doi ani și se află la aproximativ 25 de ani-lumină de Pământ. Ea orbitează în jurul unei stele pitice roșii și finalizează o rotație completă în jurul acesteia la fiecare 21,5 zile.

Distanța dintre planetă și steaua sa este de aproape zece ori mai mică decât cea dintre Pământ și Soare, ceea ce, într-un sistem asemănător celui solar, ar face planeta imposibil de locuit.

Totuși, steaua în jurul căreia gravitează este o pitică roșie care emite cu aproximativ 90% mai puțină energie decât Soarele. Din acest motiv, GJ 3378b se află chiar în zona locuibilă a sistemului său, regiunea în care temperaturile pot permite existența apei lichide la suprafața unei planete, relatează Live Science.
Dilema cercetătorilor: planetă stâncoasă sau gigant gazos

La momentul descoperirii, oamenii de știință estimaseră că GJ 3378b tiene o masă de aproximativ cinci ori mai mare decât cea a Pământului. Dacă ar fi fost alcătuită în principal din roci, planeta ar fi fost încadrată în categoria super-Pământurilor.

Totuși, exista o mare incertitudine privind natura sa. Cercetătorii nu știau dacă este o planetă stâncoasă sau un mini-gigant gazos.

Chiar și în varianta unei planete solide, masa atât de mare sugera că atmosfera ar putea avea o presiune extrem de ridicată, ceea ce ar fi redus considerabil șansele de apariție a vieții.
Recalcularea masei cu ajutorul tehnologiei de ultimă generație

Situația s-a schimbat după publicarea unui nou studiu în revista The Astrophysical Journal. Echipa de cercetători a recalculat masa planetei folosind Habitable-zone Planet Finder, un instrument instalat pe Telescopul Hobby-Eberly din cadrul Observatorului McDonald, din statul american Texas.

Acest instrument detectează oscilațiile foarte fine ale stelei provocate de atracția gravitațională exercitată de planetele care o orbitează, permițând determinarea cu o precizie mult mai mare a masei și a orbitei acestora.

Noile măsurători au arătat că GJ 3378b are, de fapt, o masă de aproximativ 2,3 ori mai mare decât cea a Pământului.

Această valoare indică aproape sigur că este o planetă stâncoasă și crește posibilitatea ca ea să aibă o atmosferă cu o presiune apropiată de cea de pe Terra, ceea ce face ca existența unor forme de viață să fie considerată mai plauzibilă decât se credea anterior.
O planetă vecină în imensitatea Căii Lactee

Deși astronomii au identificat și alte exoplanete considerate potențial locuibile, GJ 3378b se remarcă prin apropierea sa de Pământ. Tocmai această distanță relativ mică o transformă într-o țintă excelentă pentru viitoarele observații, care ar putea confirma dacă într-adevăr oferă condiții favorabile vieții.

„25 de ani-lumină poate părea o distanță uriașă, însă Calea Lactee are un diametru de aproximativ 100.000 de ani-lumină. Din această perspectivă, planeta este practic vecina noastră”, a explicat Paul Robertson, astronom la Universitatea din California, Irvine, și autorul principal al studiului.
Provocările rămase și căutarea urmelor de viață în spațiu

Cu toate acestea, cercetătorii atrag atenția că nu există încă dovezi directe privind existența unei atmosfere sau a apei lichide pe GJ 3378b.

Fiind foarte aproape de steaua sa, este posibil ca atmosfera inițială a planetei să fi fost distrusă de vânturile stelare intense, la fel cum radiațiile Soarelui au contribuit, cel mai probabil, la pierderea atmosferei și a oceanelor timpurii de pe Marte.

Din acest motiv, sunt necesare observații suplimentare pentru a afla dacă planeta mai păstrează o atmosferă. Dacă aceasta va fi confirmată, GJ 3378b ar putea deveni una dintre cele mai importante exoplanete aflate în atenția comunității științifice.

„Dacă o planetă aflată în zona locuibilă are o atmosferă potrivită, atunci există motive solide pentru a continua cercetările și a căuta biosemnături, apă lichidă sau alte indicii care ar putea sugera existența vieții”, a declarat Gogod James, student la UC Irvine și coautor al studiului.

Sursă: stiripesurse